Alimentele complementare, care sunt suplimente alimentare, prescrise copilului în plus față de formulele de lapte sau laptele matern, fac posibilă introducerea bebelușului în noi senzații gustative. În prezent, introducerea timpurie a alimentelor complementare poate fi justificată doar de o nevoie extremă, întrucât toate substanțele nutritive necesare copilului în forma cea mai asimilabilă sunt conținute doar în laptele matern sau în formulă.
Conform recomandărilor Organizației Mondiale a Sănătății, alimentele complementare ar trebui introduse la vârsta de 6 luni, în plus față de laptele matern. Mâncarea trebuie să fie lichidă sau bine ștearsă. Copilului trebuie să i se administreze de 2 ori pe zi în cantitate de 2-3 linguri pline. La vârsta de 7-8 luni, se recomandă hrănirea cu piure de trei ori pe zi, crescând de fiecare dată cantitatea sa la 2/3 dintr-o ceașcă. De la 9 luni, copilului i se poate oferi mâncare tocată mărunt sau una pe care el însuși o poate lua cu mâna. Trei mese pe zi, până la ¾ dintr-o ceașcă standard, sunt completate cu o gustare ușoară între mese. De la 12 luni, copilului i se oferă 250 de mililitri de mâncare obișnuită pentru întreaga familie, care, dacă este necesar, este ștearsă sau tăiată în bucăți mici. Frecvența hrănirii rămâne aceeași, dar numărul gustărilor este dublat.
Copiilor hrăniți cu biberonul li se oferă alimente pedagogice complementare cu o lună înainte de începerea hranei principale, oferind microdoze ale oricăror produse folosite de părinți. Scopul alimentelor pedagogice complementare este menținerea interesului față de alimente atunci când este prea devreme pentru a introduce principalele alimente complementare, dar copilul dezvoltă semne de interes nutrițional în ceea ce mănâncă adulții. În cazul în care copilului i-a plăcut orice produs, este invitat să încerce altceva.
În ciuda recomandărilor specialiștilor din domeniul alimentelor pentru copii, trebuie avut în vedere faptul că disponibilitatea unui copil pentru alimentele complementare depinde nu numai de vârstă, ci și de o combinație de mai mulți factori. Printre acestea se poate remarca dublarea greutății de la naștere, capacitatea copilului de a sta, de a ține ferm un lucru mic în mână și de a-l îndrepta spre gură, arătând interes pentru mâncarea părinților și cerându-le să încerce, erupția primului dinți, dispariția sau slăbirea reflexului protector al împingerii particulelor solide de alimente cu limba. În plus, există contraindicații pentru introducerea alimentelor complementare: manifestări de alergii, recuperare de la boli gastro-intestinale anterioare, boli intestinale, pregătirea pentru vaccinări și perioada de după acestea.
